A sárgaságért a vér emelkedett bilirubintartalma felelős. A bilirubin a vérben található vörösvérsejtek hemoglobinjából alakul ki. A bilirubint a máj alakítja át, és a beleken át, valamint a vizelettel ürül ki a szervezetből. Alapvetően két okból emelkedhet meg a bilirubinszint a vérben. Ha a vörösvérsejtek károsodnak, egyszerre nagy mennyiségű hemoglobin szabadul ki és alakul át bilirubinná. Ilyen eset fordulhat elő pl. a kullancs által terjesztett babesiosis betegség esetén. A másik oka a sárgaságnak a máj és az epeutak betegségei lehetnek. Ilyenkor a károsodott májsejtekből szabadul ki a bilirubin, és okoz sárgaságot. A sárgaság először a nyálkahártyákon jelentkezik (szem kötőhártyája, szájnyálkahártya). Súlyosabb esetben sárgásán elszíneződhet a bőr is.